Le plan en damier a été dessiné par des urbanistes espagnols dans la plaine entre le Popocatépetl et La Malinche, et cette géométrie survit presque intacte. L'UNESCO a inscrit le centre historique en 1987, citant environ 2 600 bâtiments coloniaux catalogués à l'intérieur du plan de rue original. Une excursion d'une journée de Mexico à Puebla arrive, en fait, à l'intérieur d'un dessin du XVIe siècle préservé.
La ville s'est enrichie grâce à la laine, à la céramique émaillée et au commerce des galions de Manille. La Talavera poblana — faïence émaillée à l'étain descendant de la Talavera de la Reina en Espagne et de la porcelaine chinoise transportée à travers le Pacifique — est devenue le langage visuel du lieu. Les façades ont été carrelées en bleu et blanc. Les dômes des églises en ont été recouverts. La Casa de los Muñecos et la Casa del Alfeñique portent encore cette peau. La Biblioteca Palafoxiana, fondée en 1646 par l'évêque Juan de Palafox y Mendoza, contient quelque 45 000 volumes sur des étagères en cèdre et est généralement reconnue comme la première bibliothèque publique du continent américain.
L'importance actuelle du lieu est à la fois ecclésiastique et militaire. La Catedral Basílica, consacrée en 1649, possède les plus hauts clochers du Mexique, atteignant près de 70 mètres, son intérieur travaillé en onyx et en marbre par Manuel Tolsá. Six kilomètres au nord-ouest, à Cholula, la Grande Pyramide de Tlachihualtepetl possède la plus grande base connue de toutes les pyramides sur terre — 400 mètres de côté — avec une église coloniale plantée à son sommet. Le 5 mai 1862, les forces mexicaines sous le commandement d'Ignacio Zaragoza ont tenu les forts de Loreto et Guadalupe contre une armée française plus nombreuse, et la date est entrée dans le calendrier sous le nom de Cinco de Mayo. Les excursions d'une journée depuis Mexico à Puebla relient généralement ces trois registres : préhispanique, vice-royal, républicain.
La distance explique la longue dépendance de la ville envers la capitale. Environ 135 kilomètres du corridor Puebla–Orizaba séparent les deux, et les voyageurs demandant combien d'heures il faut pour aller de Mexico à Puebla trouvent généralement que la réponse est proche de deux, si le trafic le permet. Cette proximité a fait de Puebla une garnison, un marché et une station de mules sur la route de Veracruz. Des itinéraires plus longs — dont le circuit Mexico, Puebla et Oaxaca — suivent encore cette ligne d'approvisionnement coloniale vers le sud.
La cuisine est indissociable de l'architecture. Le mole poblano et les chiles en nogada sont tous deux attribués, par tradition, aux cuisines des couvents de Santa Rosa et Santa Mónica, où les religieuses travaillaient avec des piments locaux, du chocolat et des noix. La Capilla del Rosario, achevée en 1690 et entièrement dorée, est souvent décrite comme le point culminant du baroque de la Nouvelle-Espagne. Les visiteurs lors d'une excursion d'une journée de Mexico à Puebla découvrent tout cela au sein d'un centre accessible à pied dont l'adresse civique, C. 16 de Septiembre s/n, marque toujours l'axe défini par les fondateurs en 1531.
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