Las torres de la catedral de Puebla se elevan 69 metros, siendo las más altas de México, y su construcción, llena de interrupciones, llevó 65 años. El trabajo comenzó en 1575. El edificio no fue consagrado hasta 1649, bajo el obispo Juan de Palafox y Mendoza, cuya biblioteca al otro lado de la plaza sigue siendo la biblioteca pública más antigua de las Américas. Cualquier viaje de un día de Ciudad de México a Puebla comienza bajo la sombra de esa demora. La ciudad fue fundada en 1531 en terreno baldío, un asentamiento español deliberado ubicado entre Veracruz y la capital a lo largo del camino que transportaba plata hacia la costa. A diferencia de Cholula o Tonantzintla, Puebla no tuvo un predecesor prehispánico. La cuadrícula fue trazada desde cero. Esa planificación sobrevive: 2,619 monumentos coloniales catalogados se encuentran dentro del centro histórico, que la UNESCO inscribió en la lista de Patrimonio Mundial en 1987. La talavera poblana define las superficies. La técnica de cerámica vidriada llegó desde Talavera de la Reina en el siglo XVI, y para 1653 el gremio ya había redactado ordenanzas que regulaban la arcilla, el cobalto y la temperatura de cocción. Las fachadas a lo largo de la Calle 16 de Septiembre la exhiben en azul y amarillo. La Capilla del Rosario, terminada en 1690, abandona toda contención: el estuco dorado cubre cada superficie, una declaración temprana del barroco mexicano que iglesias posteriores tardaron un siglo en responder. Cholula, a nueve kilómetros al oeste, sostiene el contraargumento. La Gran Pirámide allí es la más grande por volumen en cualquier parte del mundo, aproximadamente 4.45 millones de metros cúbicos, y la iglesia de Nuestra Señora de los Remedios se asienta en su cima, colocada allí en 1594 sobre un montículo que los españoles tomaron por una colina. Tonantzintla, más al sur, responde con Santa María, cuyo interior fue trabajado por artesanos indígenas hasta crear un dosel de yesería lleno de frutas, plumas y ángeles de piel morena. Los tours guiados de Puebla y Cholula generalmente interpretan estos tres sitios como un solo argumento sobre la conquista y la adaptación. La catedral no cobra nada. La entrada es gratuita, 0 MXN, y las puertas permanecen abiertas de 08:00 a 20:00 todos los días de la semana, algo inusual para un edificio de este rango. El Popocatépetl y el Iztaccíhuatl cierran el horizonte oriental en las mañanas despejadas, ambos visibles desde el atrio. La región en general importa por razones que van más allá de la arquitectura. El mole poblano, los chiles en nogada y la batalla de 1862 que dio al mundo el Cinco de Mayo tienen su origen aquí. Los billetes para un viaje de un día de Ciudad de México a Puebla son, en la práctica, la entrada a una versión comprimida del México colonial, una que la mayoría de los viajeros alcanza en unas dos horas por carretera y abandona, a regañadientes, antes del anochecer.